蓬船在沅水上已航行了半個月，昨天已到了硤洲。據船主說，離這硤洲六十裏是朗溪鎮，再上去四十就是龍標。如果不耽擱，兩天就可到龍標了。環兒聽說快到龍標了，心情一下興奮起來。雖然她在龍標已生活了十年，但此番回龍標心情完全不同。前面十年那郁郁寡歡的避難心情已經完全沒有了，而此時的環兒，卻有一種回家的感覺，一種無比溫馨的感覺。就在環兒沈浸在快樂的想象中的此時，五哥又遞給環兒一個柚子碗。接著就給每人幾瓣柚子。這柚子是早上在黔州集市上買的。據船主介紹，這硤洲的柚子跟桂南沙田柚齊名，是遠近聞名的特產。大家正吃著柚子，船主用手指著前面上流頭說：“到了，朗溪鎮就在前面，你們看，那條小河就是巫水河，我那天講過巫水河的故事。”

大家一聽那是巫水河，又勾起了對陳天師大戰巫道，為巫水流域百姓除害的回憶。但他們哪裏知道，這巫水河對那南方苗民地區的交通帶來多大便利。自古以來，這苗民地區並無驛道，人們行走的全是山間羊腸小道，交通極不便利。所以這巫水河沿岸的運輸全靠這巫水河水上運輸。每天來這洪州作買賣，或者采購貨物的人不少，所以這巫水河雖不大，來往的船只卻絡繹不絕。

說話間，朗溪鎮已清晰地出現在眼前。只見河面船只往來頻繁，沿岸停泊著無數船只。數不清的碼頭，像橫著的梯子排列江岸。一眼便可看出，這是一個商貿發達的山城。

蓬船已經靠岸，七哥護著環兒下了船。從下游某個地方上來的纖夫也都下了船。船主跟纖夫們打趣道：“小心點，不要被這洪州妹子搞懵了頭，把家中老婆還要留點油鹽錢。”

大家說說笑笑，一路走上碼頭。

這朗溪街道跟別處果然不同。一兩丈寬的街道全用石板鋪成。那青色發亮的石板平整如砥。石板與石板之間幾乎沒有縫隙，初看起來，幾乎跟整塊石板一樣。人走在上面，發出咚咚的聲響。街道兩旁，是各種各樣的店鋪。要想說出那些店鋪的名目，沒有一兩天功夫是不可能的。一行人在街道上走了一程，五位纖夫跟船主打了招呼，就另走一邊去了，他們自然有他們玩的地方。但船主此時還不能走開，有些事情他還得交待。

基叔四人與船主說說笑笑，走走停停，不外是講一些街道上的遺聞趣事。此時，船主又停下來，指著一處店鋪說：“你們看，那鋪子就叫青樓，裏面全是漂亮妹子，正經男人可去不得喲。那些纖夫，可就難說。他們昨天要你們發工錢，恐怕就有想頭。弄得不好，錢都送那青樓裏了。船主說完哈哈大笑。

現在他們來到一處，船主停下道：“前面這店鋪是客店，可住宿。這街道上客店多，有百多家呢！但前面這店鋪最客氣，都是有錢人住呢，去看看嗎？”

聽船主這麽一說，四人都想住下來歇息了。一來天色已不早，二來也都有點疲勞了。於是四人同船主向那客棧走去。霎時就到。只見那門上匾額提的是“千年旺客棧”。基叔想，果真好名稱！五人走進客棧。堂倌早迎上前，滿臉堆笑地道：“歡迎客官光臨！但不知各位是先辦理鋪位，還是先吃晚餐？”五哥跟基叔商量道：“還是先把鋪位辦好了，再來吃晚餐吧？”基叔道：“隨便吧。”堂倌又問：“各位客官，本店內鋪位分三等，價格是不一樣的。不知客官要貴的，還是便宜些的？”五哥道：“不怕貴，只怕鋪位不中意。一個雙人鋪，三個單人鋪，快請！”船主忙道：“我還有事，店主不必安置，就他四人。”“那就兩個單人鋪。”船主道：“各位先生妹子，我就告辭了，纖夫和艄公都等我去聚餐那，明天早上我來找你們。”船主說完就走出了客棧。

鋪位安置畢，四人來到客棧食堂吃晚餐。五哥看過菜譜，不過是一些山珍，野味。獨有一樣菜，五哥倒從沒見過。問基叔道：“這‘湘西毛狗’就有點怪，原來宮廷裏有這名目嗎？難道是狗肉連著毛一起吃？不可能。那為什麽叫著‘湘西毛狗’呢？”

此時五哥這話說漏了嘴，那堂倌聽得“宮廷”二字，心下懷疑道，莫非這幾位……但他畢竟不便冒然打聽，旁敲側擊地問道：“幾位不是本地人吧？這‘湘西毛狗’，本就是狗肉。為何又叫‘湘西毛狗’呢？說的是這狗肉的加工方法。首先，這狗不興殺，只能打。把狗四只腳捆住。用一重木棒或錘子往狗的頭上猛擊，直到打死。然後用幹稻草把毛燒光，要燒得狗皮發黃，邊燒邊用棍子撥拉，不能燒破皮。這樣燒過的狗肉，有一種特殊的香味。這狗肉炒法倒簡單。只需用猛火炒，多放茶油。炒熟時，放入切碎的柑子葉，馬上起鍋。這樣炒出的狗肉，那味道真是難以說出，盡管你所有山珍海味，世間珍奇，也難以和它相比。”

說到這裏，那堂倌有幾分得意。但還覺意猶未盡，又補充道：“這狗肉為何這樣打、這樣炒，有它的道理。第一，這樣打死的狗，沒流掉血。這狗肉血流掉了，肉味就不鮮了。第二，為何要茶油呢？只有這茶油炒出的狗肉最香。茶油你們吃過吧？就我們湘西一帶有，所以又叫‘湘西茶油’。第三，為何不放別的佐料，就放那柑子葉呢？這狗肉，別的佐料都不行，唯獨這柑子葉是狗肉的最佳佐料。在我們湘西一帶，誰吃狗肉不放柑子葉，別人會說他不會吃狗肉。”

這堂倌一口氣說了這一大套，未免有點啰嗦。但基叔四人聽來倒覺得新鮮。心想這湘西毛狗是何等樣味道，今晚吃它一個看看，於是大家決定吃毛狗肉。另外還加了幾個其它的野味。有野豬肉，土肥豬肉，竹雞，山鼠，山羊肉等幾樣。還加了幾樣小菜，不過是玉蘭片，幹蕨，蘑菇等幾樣。

堂倌上茶。基叔向來喜歡品茶。見那杯中茶色青中略帶黃色，香味濃郁，便知是好茶。但要說出此茶來歷，基叔就無從知曉了。因這天下雖說有四大名茶，但各地那優茶佳茗亦不少。這湘西地方山青水秀，出產及其豐富，誰知這裏不出好茶？於是用一種推測的語氣道：“我看這茶葉，多半出在本地。像這洪州一帶，地理氣候均適宜茶葉生長。再說這茶色，斷不是下河湖區來的君山茶。你們記得嗎？我們在巴陵喝那君山茶是純青綠色，而這茶色就青中帶黃，與君山茶大為不同。”

“這茶葉嗎？就出在上面的龍標附近呢。龍標附近的桐木坪，茶園可寬著哪。整個湘西一帶，全用的是龍標桐木坪的茶葉，所以那裏就叫著‘湘西茶園’呢。”一位堂倌接過話頭，介紹道。

說話間，菜上來了。一盤香噴噴的土肥豬肉叫你饞得流口水。這土肥豬又叫豬獾，肥得流油，喜歡在洞內生活，所以叫著土肥豬。一只土肥豬一般有七八斤。這附近的大山中到處有，所以要吃土肥豬肉並不難。五哥要了一瓶龍標黃酒給環兒，他三人喝GZ茅臺。接著那竹雞肉、山鼠肉、山羊肉都來了。四人吃吃喝喝，說說笑笑，眼見狗肉又來了。“哇塞！好香喲！”環兒先讚嘆一番。這毛狗肉還真的獨具一格，香得出奇。說真的，在以前那宮廷宴會上，哪一樣他們沒見過？哪一樣他們沒吃過？獨這湘西毛狗肉他們卻從沒見過。基叔就想，這大千世界，何奇沒有。縱使你皇家富貴，連這小小邊陲小城的毛狗肉也不得享用，可見這榮華富貴畢竟有限。

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